Por definición, el sistema de dirección es aquel que permite que las ruedas directrices del vehículo giren para guiar al mismo. Si bien han existido gran cantidad de sistemas de dirección, actualmente el sistema de cremallera de dirección es uno de los más utilizados.
En vehículos de tamaño pequeño y mediano, el sistema de cremallera con dirección asistida es el que se ha impuesto por sobre los demás sistemas. Por el contrario, en vehículos de mayor porte, como camiones o autobuses, aún hoy se utiliza el sistema de bolas recirculantes.
El funcionamiento de la cremallera de dirección es bastante sencillo, empleando engranajes para convertir el movimiento circular en movimiento lineal. Dispone de un piñón, que gira hacia la derecha y hacia la izquierda cuando el volante se mueve. Los engranajes y el piñón se instalan dentro de un tubo metálico, por cuyos extremos sobresale la cremallera, conectada a una rótula axial. El engranaje del piñón va acoplado al eje de dirección, y cuando el volante es accionado, el engranaje gira sobre sí mismo, y mueve la cremallera.
Por su parte, en sistemas con dirección asistida, el funcionamiento es algo diferente. Cuenta con un cilindro con un pistón en la cremallera, que se acciona con un líquido. Cuando el líquido es sometido a presión, el pistón se mueve, girando la cremallera, y otorgando asistencia a la dirección.
En cuanto a los tipos de cremalleras de dirección, actualmente pueden mencionarse varios.
Cremallera mecánica: es el tipo más básico de dirección. El funcionamiento es duro y no proporciona asistencia alguna al conductor del vehículo cuando gira el volante.
Cremallera hidráulica: este tipo de cremallera precisa de una bomba hidráulica, mecánica o servomotor para su funcionamiento. La bomba hidráulica es la más utilizada. En el caso del tipo mecánico, se sirve de un motor eléctrico que es activado cuando se gira el volante.
Cremallera con servomotor: consiste en un diseño que combina una cremallera mecánica sin bomba con una columna de dirección con servomotor.
