Aterosclerosis: las placas pueden aparecer desde antes de los 30 años

La aterosclerosis puede comenzar mucho antes de la vejez. La primera etapa de la iniciativa REACT detectó placas en las arterias en más de uno de cada diez participantes de entre 18 y 29 años, según resultados presentados en el Congreso de la Sociedad Europea del Corazón y publicados en The New England Journal of Medicine. El hallazgo refuerza la importancia de controlar los factores de riesgo cardiovascular antes de que aparezcan un infarto o un ataque cerebrovascular (ACV).

La aterosclerosis consiste en la acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes de las arterias. Con el tiempo, ese proceso puede formar placas o ateromas que alteran el flujo sanguíneo y, en determinadas circunstancias, contribuir a un infarto, un ACV o una muerte súbita.

El proceso suele avanzar sin síntomas claros. Por eso, una persona puede sentirse saludable y, al mismo tiempo, tener placas que todavía no provocan una obstrucción importante. El estudio REACT DETECT buscó observar directamente esa enfermedad silenciosa en adultos sin antecedentes conocidos de enfermedad cardiovascular.

Qué encontró el estudio REACT sobre la aterosclerosis

La investigación incluyó a 16.808 personas de entre 18 y 70 años, con una edad media de 45 años. Los participantes no tenían una enfermedad cardiovascular conocida y fueron evaluados mediante técnicas avanzadas de imágenes en arterias carótidas, femorales y coronarias.

Los investigadores detectaron placas en más de uno de cada diez participantes del grupo de 18 a 29 años. La proporción aumentó de manera progresiva con la edad y llegó a nueve de cada diez personas entre los 60 y los 70 años. En el conjunto de la muestra, la aterosclerosis estuvo presente en casi el 60% de los participantes.

El trabajo no demuestra que todas las personas con placas vayan a sufrir un evento cardiovascular. Sí aporta evidencia sobre la presencia temprana de la enfermedad y sobre la necesidad de no asociarla exclusivamente con la edad avanzada.

Las diferencias observadas entre varones y mujeres

El estudio informó que, en los varones, la prevalencia de aterosclerosis comenzó a aumentar entre cinco y diez años antes que en las mujeres. En ellas, el crecimiento más acelerado se observó entre los 40 y los 60 años, período que coincide con la transición menopáusica.

Los autores plantearon que estos resultados podrían servir para estudiar estrategias preventivas adaptadas al sexo y a la etapa de la vida. Esa posibilidad todavía requiere evaluación clínica: detectar una placa no define por sí solo qué tratamiento corresponde ni permite reemplazar la valoración médica individual.

Por qué los puntajes de riesgo pueden no mostrar toda la enfermedad

La evaluación cardiovascular suele estimar el riesgo a partir de variables como la edad, el sexo, el tabaquismo, la presión arterial y los niveles de colesterol. Esos puntajes ayudan a decidir medidas de prevención primaria, es decir, acciones destinadas a evitar un primer infarto o ACV.

Henning Bundgaard, del Rigshospitalet de Copenhague, explicó que ese método calcula una probabilidad y no confirma si ya existen placas en las arterias. La diferencia es relevante porque una persona puede acumular aterosclerosis durante años sin presentar síntomas ni alcanzar un nivel de riesgo considerado alto por una escala.

El cardiólogo Fernando Botto, consultor del Instituto Cardiovascular de Buenos Aires, señaló a Clarín que las placas pueden estar presentes sin producir una obstrucción significativa. También remarcó que una prueba de esfuerzo normal no necesariamente descarta una placa que todavía no limita el flujo sanguíneo.

Qué estudios pueden detectar placas en las arterias

Entre las herramientas mencionadas en la investigación y por los especialistas se encuentran el ecodoppler de las arterias carótidas, ubicadas en el cuello, y de las arterias femorales, en las piernas. Se trata de vasos accesibles para observar signos de aterosclerosis mediante imágenes.

La elección del estudio depende de la evaluación clínica y de los factores de riesgo de cada persona. Botto indicó que no todas las personas necesitan imágenes y que, cuando un puntaje ya ubica a alguien en un nivel alto de riesgo, el resultado puede no modificar las medidas preventivas indicadas.

En los casos de riesgo intermedio, las guías pueden considerar el uso de imágenes para precisar la evaluación. La conveniencia de estudiar a personas clasificadas como de bajo riesgo sigue siendo un punto de discusión, especialmente porque los puntajes no siempre incluyen factores como la polución, el estrés, el síndrome de ovario poliquístico, la psoriasis o determinadas condiciones laborales y sociales.

Qué cambia si se detecta aterosclerosis subclínica

La detección de una placa no implica iniciar automáticamente una medicación. Según la explicación de Botto, el resultado debe integrarse con la alimentación, la actividad física, el peso, la presión arterial, los lípidos, el tabaquismo y otros factores personales.

Con esa información, un profesional puede indicar cambios de hábitos o considerar tratamientos para la presión arterial o el colesterol, como las estatinas, cuando corresponda. La prevención cardiovascular también incluye reconocer factores psicosociales y laborales que pueden dificultar el descanso, la alimentación regular o la actividad física.

El control no depende exclusivamente de contar con estudios de imágenes. La revisión periódica del colesterol, la presión arterial y el peso, junto con no fumar y mantener actividad física, forma parte de la prevención incluso cuando no se realizó un ecodoppler.

Qué falta comprobar en la segunda etapa de REACT

La fase REACT DETECT permitió medir la presencia de placas en una muestra amplia de adultos aparentemente sanos. La siguiente etapa, denominada REACT-PROTECT, está prevista para desarrollarse entre 2027 y 2032.

Ese tramo incluiría un ensayo clínico aleatorizado para evaluar si una estrategia de prevención guiada por imágenes reduce más los infartos, los ACV y otros eventos cardiovasculares que el modelo basado únicamente en factores de riesgo. Hasta que esa comparación produzca resultados, no está demostrado que realizar imágenes a toda la población sea superior a la evaluación clínica habitual.

La evaluación cardiovascular empieza antes de los síntomas

El principal dato práctico es que la ausencia de síntomas no permite descartar el desarrollo temprano de aterosclerosis. Para decidir si hace falta un estudio de imágenes, cada persona debe consultar con un médico clínico o cardiólogo, especialmente si tiene colesterol elevado, hipertensión, diabetes, antecedentes familiares, tabaquismo u otros factores de riesgo.

La evidencia presentada por REACT refuerza una idea concreta: la prevención no debería comenzar después de un infarto o un ACV. Medir y controlar los factores modificables desde la adultez temprana permite actuar antes, mientras que las imágenes pueden aportar información adicional en los casos en que el criterio profesional lo indique.